Báo LA Times: Khi Hội đồng Thành phố cãi nhau, Westminster cảnh báo về việc phá sản

Theo biên tập viên ANH DO (bản dịch nhanh của SMCĐ dựa theo Google-Translate và hiệu chính cần thiết).

Ngày 24 tháng 4 năm 2022 7:04 sáng theo giờ PT

Vào ngày 9 tháng 3, Hội đồng Thành phố Westminster đã nhóm họp đến tận nửa đêm, tranh cãi gay gắt về việc liệu các chương trình phát thanh trên YouTube bằng tiếng Việt tại địa phương có lan truyền “tin giả” hay không.

Vì vậy, đã quá muộn vào đêm hôm đó để giải quyết một mục khác trong chương trình nghị sự: “Làm sao cứu thành phố khỏi phá sản”.

Tại một cuộc họp khác vào năm ngày sau đó, hội đồng không tiến gần hơn đến việc gia hạn thuế bán hàng 1% hoặc tìm một số cách khác để giữ cho thành phố không bị phá sản.

Tại Westminster, thành phố có hơn 90.000 người là quê hương của Little Saigon, cuộc bầu cử hội đồng đa số người Việt vào năm 2008 là một cột mốc quan trọng. Cuộc cãi vã bắt đầu ngay sau đó và không ngừng kể từ đó.

[hình]
Tony Bùi mắng mỏ Hội đồng Thành phố Westminster trong cuộc họp ngày 13 tháng Tư. (Francine Orr / Los Angeles Times)
[SMCĐ: ông Tony Bùi là ông đội  mũ vàng, người xúi cháu thầy Thích Quảng Thanh gây náo loạn chùa Bảo Quang vào tháng 12/2019 đã thua kiện phải rời chùa.]

Nếu bất cứ điều gì, nó đã trở nên tồi tệ hơn, với các phe phái thay đổi và nỗ lực bãi nhiệm. Thị Trưởng Trí Tạ và Nghị Viên Kimberly Ho đang tranh cử nhau để tranh một ghế Dân Biểu trong Quốc Hội California, khiến nhiệt độ càng tăng cao hơn.

Tình hình tài chính bấp bênh của thành phố không hoàn toàn do lỗi của hội đồng hiện tại. Nền tảng đã được đặt ra từ nhiều thập kỷ trước với sự phụ thuộc quá mức vào quỹ tái phát triển của nhà nước (Redevelopment Fund / RDA).

[hình]
Nghị viên Tai Do muốn tìm cách tăng doanh thu của thành phố “mà không phụ thuộc vào thuế bán hàng.” (Francine Orr / Los Angeles Times)

Kể từ khi các quan chức tiểu bang chuyển hướng các quỹ đó, Westminster đã dựa vào thuế bán hàng, được các cử tri thông qua vào năm 2016 (Measure "SS"), để trang trải tiền lương cho nhân viên và các dịch vụ của thành phố. Khoản thuế mỗi năm mang lại từ 12,8 triệu đô la đến gần 15 triệu đô la, chiếm khoảng một phần tư ngân sách hoạt động của thành phố.

Sự miễn cưỡng của hội đồng trong việc đưa ra lá phiếu đổi mới thuế, cùng với sự không chắc chắn trong việc tìm kiếm các nguồn thu khác, đã làm dấy lên bóng ma của một thành phố mà các công viên bị đóng cửa, ổ gà không có người sửa chữa, không có chương trình cho thanh niên hoặc người cao tuổi, và lực lượng cảnh sát bị cắt giảm 33%.

Thành phố sẽ không chỉ phải cắt giảm các dịch vụ cơ bản mà còn rơi vào vách đá tài chính, dự kiến phá sản vào năm 2024.

[hình]
Nghị viên Kimberly Ho. (Francine Orr / Los Angeles Times)

Bốn trong số năm thành viên Hội đồng thành phố phải đồng ý đưa thuế bán hàng vào lá phiếu để cử tri có thể quyết định có gia hạn nó trước khi nó hết hạn vào tháng Mười Hai hay không. Hạn chót để hội đồng đồng ý với dự luật bỏ phiếu là ngày 12 tháng 8. Phó Thị trưởng Carlos Manzo là thành viên hội đồng duy nhất bày tỏ sự ủng hộ đối với việc gia hạn thuế.

Các cử tri cũng có thể thu thập chữ ký cho một cuộc bầu cử đặc biệt, nhưng cuộc bầu cử sớm nhất có thể được tổ chức là vào năm sau.

“Chúng ta đang tiến dần đến thảm họa. Và mọi người có thể không hiểu tình hình lại nghiêm trọng như vậy, vì hội đồng không tập trung vào nó, ”Jamison Power, một luật sư đã chuyển đến Westminster 14 năm trước, cho biết. “Khi họ gặp nhau, chính trị đã trở thành một sự bối rối. Một số người trong số họ không thể gạt cái tôi của mình sang một bên để làm công việc kinh doanh của thành phố."

Tại cuộc họp ngày 14 tháng 3, sau khi các nhân viên thành phố trình bày chi tiết về triển vọng tài chính tồi tệ, các thành viên hội đồng hầu hết đều im lặng, ngoại trừ Hồ. Bà cho biết muốn tìm các nguồn thu khác để thu hẹp khoảng cách ngân sách mà các quan chức thành phố ước tính sẽ là hơn 10 triệu USD trong năm tài chính 2022-23 và hơn 17 triệu USD vào năm sau. Cô ấy không đưa ra bất kỳ ý tưởng tạo doanh thu cụ thể nào.

Nếu các cử tri muốn bắt đầu một bản kiến nghị và nhận được hàng nghìn chữ ký để đưa việc gia hạn thuế vào lá phiếu, "không ai ngăn cản bạn", cô ấy nói.

Kimberly Hồ và Trí Tạ đều là những người theo Đảng Cộng hòa, những người đang nhấn mạnh chủ nghĩa bảo thủ về tài khóa trong các cuộc tranh cử dân biểu tiểu bang.

Hội đồng TP “cần tập trung vào việc nghiên cứu ngân sách và xem xét tất cả các khoản chi tiêu,” Trí Tạ nói với The Times. “Mang đến nhiều doanh nghiệp hơn với các chính sách thân thiện với doanh nghiệp chắc chắn sẽ giúp thành phố tăng thêm nguồn thu”.

Nghị viên Tai Do, người thường có mối liên hệ với NV Kimberly Hồ và NV Carlos Manzo, nói với The Times rằng ông muốn tìm cách tăng doanh thu "mà không phụ thuộc vào thuế bán hàng."

Ông nói: “Yêu cầu những người đóng thuế bảo lãnh cho thành phố sẽ gây tổn hại cho các doanh nghiệp và khuyến khích Hội đồng thành phố không làm gì để giải quyết cuộc khủng hoảng tài chính ngoại trừ những cuộc đấu đá chính trị hơn”.

Charlie Nguyễn, một đồng minh của Trí Tạ, đã không công khai lập trường và không thể đưa ra bình luận.

Diana Carey, một cựu thành viên hội đồng, người đứng đầu một ủy ban công dân giám sát thuế bán hàng, cho biết nguồn tiền từ thuế là "một cứu cánh cho thành phố."

“Đây phải là một cuộc bỏ phiếu 5-0 - nhất trí - để cứu Westminster,” cô nói. “Thay vào đó, họ đang vận hành nó xuống đất. Chúng ta sẽ làm gì với số người vô gia cư của chúng ta? Giao thông? Những trường hợp của chúng ta mà cần điều tra? Chúng ta rất cần cảnh sát.”.

Một cuộc khảo sát đối với cư dân Westminster vào năm 2020 cho thấy 60% ủng hộ việc gia hạn thuế bán hàng, 29% phản đối và 11% chưa quyết định.

Vì họ đang tranh cử vào Quốc hội (dân biểu tiểu bang) với tư cách là những người bảo thủ, nên Kimberly Hồ và Trí Tạ không thể đủ khả năng chính trị để hỗ trợ thuế, Carey nói. Nhà hoạt động cộng đồng Terry Rains đồng ý rằng Hồ và Tạ có thể đang cố gắng “tránh nhận thức rằng họ đang tăng thuế”.

NV Tài Đỗ đã ủng hộ nghị quyết dài 14 trang chống lại “tin tức giả mạo” mà các thành viên hội đồng đã thảo luận trong hơn hai giờ vào ngày 9 tháng 3. Nghị quyết được thông qua với tỷ số 3-2, với Do, Ho và Manzo bỏ phiếu thuận để chính thức tố cáo những gì họ gọi là “thông tin sai lệch.”

Gần 40% trong số hơn 90.000 cư dân của Westminster là người gốc Việt. Manzo là người duy nhất không phải là người Việt Nam và là thành viên Đảng Dân chủ duy nhất trong hội đồng thành phố.

Mối quan tâm của NV Tài Đỗ thể hiện trong nghị quyết là duy nhất đối với một cộng đồng chặt chẽ của những người nhập cư đến Quận Cam tị nạn sau Chiến tranh Việt Nam. Nhiều cư dân cao tuổi ở Little Saigon chống Cộng kịch liệt.

“Tất cả những điều này nói về động cơ và tin tức giả đang diễn ra sau lưng chúng tôi - tôi đang gặp bất lợi. Tôi không nói được tiếng Việt, ”Manzo, người được bầu vào hội đồng năm 2020, nói.

Tài Đỗ cáo buộc các nhà sản xuất video YouTube tiếng Việt sử dụng các diễn viên đóng giả cư dân địa phương và đóng kịch"các vấn đề cảm xúc và nỗi sợ hãi" của những người nhập cư Việt Nam với vốn tiếng Anh hạn chế.

Một số video cáo buộc các chính trị gia không phải người Việt Nam như Manzo phân biệt chủng tộc; họ không thể chống trả vì họ không nói được tiếng Việt, nghị quyết cho biết.

Đoạn video được đăng vào đầu năm nay, khi các đối thủ của Ho và Manzo đang tiến hành một nỗ lực bãi nhiệm đối với họ nhưng không đạt được đủ chữ ký.

Một trong những video bị cáo buộc giả mạo có tên trong nghị quyết được sản xuất bởi Nam Quan Nguyen, người được Trí Tạ và Charlie Nguyễn ủng hộ khi ông tranh cử không thành công vào Hội đồng thành phố năm 2020. Theo nghị quyết, video cáo buộc Kimberly Ho, Carlos Manzo và Tài Đỗ thông đồng nhau hãm hại Hòa thượng Thích Viên Lý, trụ trì chùa Điều Ngự ở Westminster.

Một video khác, có tiêu đề "Tại sao mọi người nên bãi nhiệm Carlos Manzo?" cáo buộc ông ta phân biệt chủng tộc và không ủng hộ cộng đồng Việt Nam, theo nghị quyết. Đoạn video cho rằng Manzo phản đối một tượng đài tôn vinh Đức Thánh Trần Hưng Đạo của Việt Nam thế kỷ 13. Theo nghị quyết, video cũng cáo buộc NV Tài Đỗ đã cố gắng đổi tên Westminster thành Thành phố Hồ Chí Minh.

Nghị quyết cho biết các cáo buộc trong tất cả các video là sai sự thật.

NV Tài Đỗ nói: “Những người làm những video này biết cách điều khiển cảm xúc. “Đó là lý do tại sao chúng tôi cần phải tăng cường. Chúng ta cần chống lại những thông tin giả mạo có thể khiến cuộc sống của mọi người gặp nguy hiểm hoặc có thể gây tổn thương cho mọi người ”.

Trong một bài đăng trực tuyến, Nam Quan Nguyen đã chỉ trích nghị quyết của Đỗ, nói rằng nó “thậm chí không phân biệt được tin tức với ý kiến, hoặc sự khác biệt giữa quan điểm cá nhân và phân tích vấn đề, đây là hình thức phát ngôn được bảo vệ cao nhất trong Tu chính án đầu tiên của Hiến pháp Hoa Kỳ.”

Ông Tony Lâm là người Mỹ gốc Việt đầu tiên được đắc cử vào chính trị dòng chính ở Hoa Kỳ. Ông đã phục vụ trong Hội đồng Thành phố Westminster trong một thập kỷ, bắt đầu từ năm 1992. Ngày nay, ông không bận tâm đến các cuộc họp, gọi chúng là "nực cười."

“Những gì chúng ta có là bốn người Việt Nam; thay vì làm việc cùng nhau, họ chống lại nhau trên các phe đối lập,”ông nói. “Chúng ta không thể dung thứ cho thái độ đó, mặc dù tôi không đứng về phía nào”.

Chủ doanh nghiệp nhỏ Vince Nguyen đang nghĩ đến việc đưa công việc thiết kế và hợp đồng của mình sang một thành phố lân cận. Ông nói, sự bất ổn gây ra bởi sự thù địch của hội đồng đã tạo ra một môi trường kinh doanh tồi tệ.

“Chúng tôi bị phân tâm bởi các trò chơi của họ đến mức chúng tôi không thể thúc đẩy Westminster tiến lên,” anh nói. "Các nhà đầu tư không chọn ở trong một thành phố có quá nhiều hoạt động."

Anh Do (bản dịch nhanh của SMCĐ dựa theo Google-Translate và hiệu chính)

Anh Do (Đỗ Bảo Anh) là phóng viên về các vấn đề người Mỹ gốc Á và các công việc chung. Là một nhà báo thế hệ thứ hai, cô đã làm việc tại Dallas Morning News, Seattle Times, Orange County Register và Người Việt Daily News, tờ báo Việt ngữ lớn nhất tại Hoa Kỳ. Đỗ Bảo Anh là trưởng nữ của ông Đỗ Ngọc Yến, cố chủ nhiệm báo Người Việt.


Tin liên quan:


Bản tin gốc tiếng Anh: https://www.latimes.com/california/story/2022-04-24/westminster-council-bickering-bankruptcy 

Westminster resident Terry Rains at an April 13 City Council meeting. 

BY ANH DO, STAFF WRITER, APRIL 24, 2022 7:04 AM PT

On March 9, the Westminster City Council met until midnight, sparring bitterly about whether local Vietnamese-language YouTube broadcasts were spreading “fake news.”

By then, it was too late in the evening to address another item on the agenda: saving the city from bankruptcy.

At another meeting five days later, the council came no closer to moving forward with the renewal of a 1% sales tax or finding some other way to keep the city afloat.

In Westminster, a city of more than 90,000 that is home to Little Saigon, the election of a majority-Vietnamese council in 2008 was a milestone. The bickering started soon thereafter and hasn’t stopped since.

Tony Bui scolds the Westminster City Council at an April 13 meeting. 
(Francine Orr / Los Angeles Times)

If anything, it has gotten worse, with shifting factions and recall attempts. Mayor Tri Ta and Councilwoman Kimberly Ho are running against each other for a California Assembly seat, raising the temperature even higher.

The city’s precarious finances are not entirely the fault of the current council. The groundwork was laid decades ago with an over-reliance on state redevelopment funds.

Councilman Tai Do would like to find ways to increase the city’s revenue “without depending on the sales tax.”
(Francine Orr / Los Angeles Times)

Since state officials redirected those funds, Westminster has relied on the sales tax, passed by voters in 2016, to cover staff salaries and city services. The tax, which each year brings in $12.8 million to nearly $15 million, accounts for about a quarter of the city’s operating budget.

The council’s reluctance to put the tax renewal on the ballot, along with the uncertainty of finding other revenue sources, has raised the specter of a city where parks are closed, potholes go unfilled, there are no programs for youths or senior citizens, and the police force is cut by 33%.

The city will not only have to cut basic services, it will fall off a financial cliff, with bankruptcy expected by 2024.

Councilwoman Kimberly Ho.
(Francine Orr / Los Angeles Times)

Four of the five City Council members must agree to put the sales tax on the ballot so voters can decide whether to renew it before it expires in December. The deadline for the council to agree to the ballot measure is Aug. 12. Vice Mayor Carlos Manzo is the only council member who has expressed support for renewing the tax.

Voters could also gather signatures for a special election, but the earliest that could be held is next year.

“We are inching toward disaster. And people may not understand the situation is as dire as it is, since the council doesn’t focus on it,” said Jamison Power, an attorney who moved to Westminster 14 years ago. “When they get together, the politics has become an embarrassment. Some of them can’t set their egos aside to do the business of the city.”

At the March 14 meeting, after city staffers detailed the dire financial outlook, the council members were mostly silent, except for Ho. She said she wanted to find other revenue sources to close budget gaps that city officials estimate will be more than $10 million in fiscal year 2022-23 and more than $17 million the following year. She did not offer any specific revenue-generating ideas.

If voters want to start a petition and get thousands of signatures to put the tax renewal on the ballot, “no one’s stopping you,” she said.

Ho and Ta are both Republicans who are stressing fiscal conservatism in their bids for the Assembly.

The council “needs to focus on doing the budget study and to look at all the expenditures,” Ta told The Times. “Bringing more businesses with business-friendly policies will surely help the city to increase more revenues.”

Councilman Tai Do, who is typically aligned with Ho and Manzo, told The Times he would like to find ways to increase revenue “without depending on the sales tax.”

“Asking the taxpayers to bail out the city will hurt businesses and encourage the City Council to do nothing to solve the financial crisis except more political infighting,” he said.

Charlie Nguyen, a Ta ally, has not publicly taken a position and could not be reached for comment.

Diana Carey, a former council member who heads a citizens committee overseeing the sales tax, said funds from the tax are “a lifeline for the city.”

“This ought to be a 5-0 vote — unanimous — to save Westminster,” she said. “Instead, they are running it to the ground. What are we going to do about our homeless population? Our traffic? Our cases that need investigation? We desperately need our police.”

A survey of Westminster residents in 2020 found that 60% supported renewing the sales tax, 29% were against it, and 11% were undecided.

Because they are running for Assembly as conservatives, Ho and Ta cannot politically afford to support the tax, Carey said. Community activist Terry Rains agreed that Ho and Ta may be trying to “avoid the perception that they’re raising taxes.”

Do sponsored the 14-page resolution against “fake news” that the council members discussed for more than two hours on March 9. The resolution passed 3-2, with Do, Ho and Manzo voting to formally denounce what they called “false information.”

Nearly 40% of Westminster’s more than 90,000 residents are of Vietnamese ancestry. Manzo is the only non-Vietnamese and the only Democrat on the council.

The concerns Do expressed in the resolution are unique to a tight-knit community of immigrants who arrived in Orange County as refugees after the Vietnam War. Many elderly Little Saigon residents are vehemently anti-Communist.

“All this talk about motives and fake news that’s going on behind our backs — I’m at a disadvantage. I don’t speak Vietnamese,” said Manzo, who was elected to the council in 2020.

Do accused producers of Vietnamese-language YouTube videos of using actors to pose as local residents and playing on “emotional issues and fears” of Vietnamese immigrants with limited English.

Some of the videos accuse non-Vietnamese politicians like Manzo of being racist; they can’t fight back because they don’t speak Vietnamese, the resolution said.

The videos were posted earlier this year, when opponents of Ho and Manzo were mounting a recall attempt against them that failed to gain enough signatures.

One of the allegedly fake videos named in the resolution was produced by Nam Quan Nguyen, who was endorsed by Ta and Charlie Nguyen when he ran unsuccessfully for City Council in 2020. According to the resolution, the video accuses Ho, Manzo and Do of conspiring to persecute Venerable Vien Ly, the abbot of Chua Dieu Ngu Buddhist temple in Westminster.

Another video, titled “Why should the people recall Carlos Manzo?” accuses the councilman of being racist and not supporting the Vietnamese community, according to the resolution. The video claims that Manzo opposed a monument honoring the 13th century Vietnamese general Tran Hung Dao. According to the resolution, the video also accuses Do of trying to change the name of Westminster to Ho Chi Minh City.

The allegations in all the videos are false, the resolution said.

“Those who make these videos know how to manipulate emotions,” Do said. “That’s why we need to step up. We need to fight fake information that can put people’s lives in jeopardy or can hurt people.”

In an online post, Nam Quan Nguyen criticized Do’s resolution, saying it “fails to even distinguish news from opinions, or the difference between personal views and issues analysis, which is the highest form of protected speech enshrined in the First Amendment of the U.S. Constitution.”

Tony Lam was the first Vietnamese American elected to political office in the U.S. He served on the Westminster City Council for a decade, beginning in 1992. These days, he doesn’t bother tuning in for the meetings, calling them “ridiculous.”

“What we have is the four Vietnamese; instead of working together, they are against each other on opposing factions,” he said. “We cannot tolerate that attitude, though I have not taken sides.”

Small-business owner Vince Nguyen is thinking about taking his design and contract work to a neighboring city. The instability caused by the council’s feuding has created a bad business environment, he said.

“We’re so distracted by their games that we can’t push Westminster forward,” he said. “Investors don’t choose to be in a city with so much inaction.”

Anh Do

Anh Do is a Metro reporter covering Asian American issues and general assignments. A second-generation journalist, she has worked at the Dallas Morning News, Seattle Times, Orange County Register and Nguoi Viet Daily News, the largest Vietnamese-language newspaper in the U.S.